"Марс Патфайндер" в марте 1997 года на трассе полета на расстоянии 120 млн.км от цели вдруг стал принимать, как выразились специалисты в Центре управления, "странные сигналы". Впрочем, менеджер этой экспедиции Ричард КУК заявил журналистам, что сигналы не принадлежат марсианам, а вызваны "техническими проблемами в коммуникационном оборудовании". Что за проблемы - Кук не объяснил, а лишь добавил: "Мы теряемся в догадках, почему это происходит!" ["Труд" 1997, 13 марта].
Действительно, дальше все прошло великолепно и почти без труднообъяснимых "случайностей"... Два больших разочарования и две большие радости ждали всех неравнодушных к науке людей за первые дни этой акции. Первое разочарование наступило, когда выяснился район примарсианивания "Соджурнера", спускаемый аппарат с ходу без торможения и выхода на предварительную орбиту примарсианился в районе долины Арес и опустился на надувные подушки, произошло это 4 июля 1997 года в 21.07 по московскому времени.
Поскольку на Земле найдется немного людей, знакомых с марсианской географией, придется пояснить - извилистая приэкваториальная долина находится точно в треугольнике, образованном 3 точками: местами посадок американского "Викинг-1", советского "Марса-6" и... Вот эта третья точка и является самой известной и вожделенной целью на поверхности Марса. Это и есть "марсианский древний разрушенный город Кидония". Казалось бы, более подходящего места для подтверждения (или опровержения) гипотезы существования жизни на Красной планете не придумать, но видимо, ученые явно решили растянуть удовольствие... Среди работников Центра Маршалла говорят также, что не самая лакомная цель была выбрана исключительно "ради обмана марсианской ПВО", для того, чтобы над городом Кидония земной аппарат не был уничтожен огнем марсианских противоракет. Шутка, конечно, но в сказанном есть доля нескрываемой радости.
Второе разочарование ждало исследователей, когда выяснилось, что марсоход прочно застрял на спускаемом аппарате и не может съехать по направляющим на пыльную поверхность. На снимках, переданных на Землю и помещенных в Интернет, было видно, что дорогу преградил сморщенный и наполовину спущенный воздушный баллон, один из тех, что смягчил удар при падении. Будь этот резиновый шарик рядом, решить эту проблему можно было просто - достаточно было бы надавить на него рукой. Но Марс далеко, и рассчитывать можно было только на мастерство операторов и его величество Случай... Наконец, всеобщее ликование наступило, когда пошевелившийся защитный лепесток корпуса стряхнул с себя и примял шар, а поездивший взад-вперед марсоход сумел сползти и коснуться колесами Марса!
С этого момента и начался автопробег марсохода по бездорожью и разгильдяйству на пыльной планете. Кого-то, наверное, смутят скромные размеры как самого аппарата (60х30х45 см, вес менее 10 кг), больше похожего на минискейтборд. Не впечатлят и длина автопробега - за все время работы (планировалась 1 неделя, вышло в несколько раз больше) авто удалялся от спускаемого аппарата не более чем на десяток-другой метров. По сравнению с советскими "Луноходами" (промесившими своими колесами 10,5 и 37 км лунного бездорожья) этот автопробег не самый впечатляющий, вся надежда была лишь на его научную отдачу.
Главное удивление, пожалуй, вызвала картина эрозии окружающей каменной поверхности, которую мог вызвать только могучий водяной поток. По единодушному мнению специалистов, раньше на месте примарсианивания аппарата тек могучий поток, сравнимый к морским течением в Гибралтарском проливе. И значит, климат был значительно мягче!.. Камера на спускаемом аппарате сняла с высоты человеческого роста великолепные пейзажи, благодаря которым стало ясно, например, что марсианские закаты и зори ярче и живописнее, чем на нашей родной планете, да и длятся сумерки на Марсе значительно дольше (небо отсвечивает благодаря очень пыльному воздуху). За время "ралли" вездеход также сфотографировал во всех ракурсах несколько крупных камней (им даже дали собственное название Барнакл Билл, Йоги), измерил и передал на Землю их химический состав... Потом, уже выработав свой ресурс "Соджурнер" пополз сначала обратно к спускаемому аппарату, потом - к новым, более дальним камням в надежде прояснить некоторые свежие загадки, возникшие у специалистов буквально в последний момент. Казалось, что удача будет на стороне американцев и дальше, но... 7 октября радиосвязь с экспедицией прекратилась. Возможной причиной отказа радиосвязи был назван суровый марсианский мороз, крепчающий по причине прихода марсианской осени. Еще около месяца сотрудники расположенной в Пасадине Лаборатории реактивного движения пытались возобновить контакт с Марсом...
Видимо, марсоход и спускаемый аппарат так и стоят неподалеку друг от друга, застыв в прямом и переносносм смысле навечно или надолго. Если они будут находиться вместе - больше вероятность, что их не засыпет песком, и что их спустя десятилетия отыщет какой-нибудь космонавт-любитель древностей. Возможно, что будущие археологи Марса не посмеют сдвигать спускаемый аппарат хотя бы по той причине, что он уже сейчас получил название "Мемориальная станция им.Карла Сагана". Итак - самый дорогой в мире памятник популяризатору науки и ученому, искавшему признаки внеземной жизни, воздвигнут на Марсе. Это - первый памятник на Марсе и второй вне Земли (первый - памятная плита с именами погибших космонавтов и астронавтов была оставлена на Луне). Но, наверное, далеко не последний памятник...
